Η καρδιά χτυπά συνήθως στους ενήλικες 50 – 100 παλμούς ανά λεπτό. Όταν η καρδιά χτυπά πολύ γρήγορα, πάρα πολύ αργά, ή με ένα ακανόνιστο ρυθμό, τότε το άτομο έχει αρρυθμία.
Η καρδιά είναι μια αντλία που αποτελείται από τέσσερα τμήματα: δύο άνω θαλάμους (κόλπους) και δύο κάτω θαλάμους (κοιλίες). Τροφοδοτείται από ένα ηλεκτρικό σύστημα το οποίο παράγει παλμούς σε κανονικό ρυθμό. Αυτοί οι παλμοί κρατούν την καρδιά σε λειτουργία οπότε και να στέλνει το αίμα στους πνεύμονες και το σώμα.
Μια αλλαγή στο ρυθμό της καρδιάς μπορεί να γίνει αισθητή σαν ένας πολύ ισχυρός κτύπος της καρδιάς ή σαν ένα φτερούγισμα στο στήθος. Ένας περιστασιακός ακανόνιστος κτύπος της καρδιάς συνήθως δεν είναι ανησυχητικός εάν δεν προκαλεί άλλα συμπτώματα, όπως ζάλη, λιποθυμική τάση, ή δυσκολία στην αναπνοή.
Αλλαγές στον καρδιακό ρυθμό ή στο καρδιακό παλμό, ταυτόχρονα με άλλα συμπτώματα μπορεί να οφείλονται σε κάποιο σοβαρό πρόβλημα καρδιάς.
Οι γρήγοροι καρδιακοί ρυθμοί, που ξεκινούν από τους κάτω θαλάμους (κοιλίες) της καρδιάς, ονομάζονται κοιλιακές αρρυθμίες. Αυτές συνήθως είναι γρήγορες και κανονικές, όπως η κοιλιακή ταχυκαρδία, ή γρήγορες και ακανόνιστες, όπως η κοιλιακή μαρμαρυγή.
Αυτοί οι τύποι καρδιακών ρυθμών καθιστούν δύσκολο για την καρδιά να αντλεί αρκετό αίμα προς τον εγκέφαλο ή το υπόλοιπο του σώματος και μπορεί να είναι απειλητικοί για τη ζωή.
Οι κοιλιακές αρρυθμίες μπορεί να προκαλούνται από καρδιακές παθήσεις όπως προβλήματα στην καρδιακή βαλβίδα, μειωμένη ροή αίματος στον καρδιακό μυ (ισχαιμία ή καρδιακή προσβολή), ένα εξασθενημένο καρδιακό μυ (μυοκαρδιοπάθεια), ή καρδιακή ανεπάρκεια.Η Κοιλιακή ταχυκαρδία είναι απειλητική για τη ζωή. Επείγουσα ιατρική θεραπεία είναι απαραίτητη, όπως τα φάρμακα και η απινίδωση.
Όταν υπάρχει μια αλλαγή στον καρδιακό ρυθμό ή στους καρδιακούς παλμούς, μπορεί να εμφανιστούν ταυτόχρονα και άλλα συμπτώματα, όπως πόνος στο στήθος, δύσπνοια, ζάλη, λιποθυμία, σύγχυση ή αδυναμία.
